Una lontra marina ruba tavole da surf vicino a Santa Cruz, in California

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I funzionari della fauna selvatica della California sperano di arrestare una lontra marina di 5 anni, che ha un talento nel cavalcare le onde dopo aver commesso un furto con il longboard.

Di Annie Roth

Annie Roth vive a Santa Cruz, in California, dove sa abbastanza per stare lontana dalle lontre marine nell'oceano.

Nelle ultime estati numerosi surfisti di Santa Cruz, in California, sono stati vittime di un crimine in mare: il boardjacking. Il colpevole è una femmina di lontra marina, che si avvicina ai surfisti, afferrando e persino danneggiando le loro tavole da surf.

Dopo un fine settimana in cui il comportamento della lontra sembrava diventare più aggressivo, i funzionari della fauna selvatica della zona hanno dichiarato lunedì di aver deciso di porre fine a questi atti di furto delle lontre.

"A causa del crescente rischio per la sicurezza pubblica, una squadra del CDFW e del Monterey Bay Aquarium addestrata nella cattura e nella gestione delle lontre marine è stata schierata per tentare di catturarla e ricollocarla", ha detto un portavoce del Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California. in una dichiarazione.

I funzionari locali chiamano l'animale Lontra 841. La femmina di 5 anni è ben nota, sia per il suo comportamento audace che per la sua capacità di impiccarne 10. E ha una tragica storia alle spalle, con i funzionari ora costretti a prendere provvedimenti che illustrano i modi in cui il desiderio umano di avvicinarsi agli animali selvatici può costare agli animali la libertà o, peggio, la vita.

Le lontre marine della California, note anche come lontre marine del sud, sono una specie in via di estinzione che si trova solo lungo la costa centrale della California. Centinaia di migliaia di queste lontre un tempo vagavano per le acque costiere dello stato, contribuendo a mantenere in salute le foreste di alghe mentre consumavano ricci di mare. Ma quando i coloni si trasferirono sulla costa occidentale, la specie fu cacciata fino quasi all’estinzione finché non fu messo in atto un divieto nel 1911.

Oggi ne restano circa 3.000, molti in zone frequentate da kayakisti, surfisti e paddle boarder.

Nonostante questi spazi ravvicinati, le interazioni tra le lontre marine e gli esseri umani rimangono rare. Gli animali hanno una paura innata degli esseri umani e di solito fanno di tutto per evitarci, ha detto Tim Tinker, un ecologista dell'Università della California, a Santa Cruz, che ha trascorso decenni a studiare i mammiferi marini. Una lontra marina che si avvicina a un essere umano “non è normale”, ha detto, aggiungendo “ma solo perché non è normale non significa che non accada mai”.

È noto che le lontre si avvicinano agli esseri umani durante gli sbalzi ormonali che coincidono con una gravidanza, o dopo essere state nutrite o avvicinate ripetutamente da persone. Questo è probabilmente ciò che accadde alla madre della lontra 841.

Rimase orfana e crebbe in cattività. Ma dopo essere stata rilasciata in natura, gli umani hanno iniziato a offrirle i calamari e lei si è rapidamente abituata. È stata allontanata di nuovo quando ha iniziato a salire a bordo dei kayak in cerca di dispense, finendo al Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center di Santa Cruz, dove i ricercatori hanno subito capito che era incinta. Fu durante la prigionia che diede alla luce 841 esemplari.

Il cucciolo è stato allevato dalla madre fino allo svezzamento, quindi è stato trasferito al Monterey Bay Aquarium. Per aumentare le sue possibilità di successo una volta rilasciata, i custodi di 841 hanno adottato misure per impedire alla lontra di formare associazioni positive con gli umani, incluso indossare maschere e poncho che ne oscurassero l'aspetto quando erano intorno a lei.

Eppure 841 ha perso rapidamente la paura degli umani, anche se gli esperti locali non riescono a spiegare esattamente il motivo.

"Dopo un anno di permanenza in natura senza problemi, abbiamo iniziato a ricevere segnalazioni delle sue interazioni con surfisti, kayakisti e paddle boarder", ha detto Jessica Fujii, responsabile del programma per le lontre marine al Monterey Bay Aquarium. “Non sappiamo perché tutto ciò sia iniziato. Non abbiamo prove che sia stata nutrita. Ma è persistito nelle estati degli ultimi due anni”.

La lontra 841 è stata osservata per la prima volta mentre saliva a bordo di un'imbarcazione acquatica a Santa Cruz nel 2021. All'inizio, il comportamento era una rarità, ma col tempo la lontra è diventata più audace. Lo scorso fine settimana, la lontra è stata vista rubare tavole da surf in tre diverse occasioni.