Simone Biles è tornato ad essere il migliore al mondo

HOFFMAN ESTATES, Illinois - Durante la rotazione finale del primo incontro del suo ritorno alla ginnastica agonistica, la quattro volte medaglia d'oro olimpica Simone Biles si trovava alla fine della pista di volteggio all'interno della NOW Arena di Chicago e si è fermata. Quello che stava per fare non era un segreto. Lo aveva già fatto diverse volte durante il riscaldamento e l'allenamento sul podio. Era tutto sui social media. Ma questa volta è stato per un punteggio.

Biles le afferrò la mano destra con la sinistra, dove una sottile fede nuziale che aveva acquistato online per indossare durante le gare luccicava ricordandole quanta strada aveva fatto da quando si era ritirata da cinque eventi alle Olimpiadi di Tokyo con un blocco mentale noto come i "twist".

Fece un respiro profondo e cominciò a correre. Poi ha fatto qualcosa che nessun'altra donna ha fatto. Ha atterrato un doppio luccio Yurchenko, un volteggio che ha fatto per la prima volta in competizione a questo evento due anni fa, e ha conquistato il titolo a tutto tondo al Core Hydration Classic.

Due anni dopo Tokyo, dopo quella che avrebbe potuto essere la fine della sua carriera d'élite, Biles era ancora una volta una campionessa a tutto tondo.

L'eruzione della folla quando è atterrata su quel caveau ha fatto sembrare l'arena più simile a un concerto di Taylor Swift che a un incontro di ginnastica, attività sismica inclusa. I cartelloni inzuppati di glitter e i papà con le magliette "Simone Skye Shilese Jordan Konnor Zoe" non facevano altro che aumentare l'atmosfera.

Se c'erano dubbi sul fatto che la 26enne fosse seria riguardo al suo ritorno alla ginnastica d'élite, quelle domande non c'erano più. Biles non solo ha vinto l'incontro, ma ha anche vinto i titoli alla trave, al corpo libero e al volteggio e ha concluso con un impensabile vantaggio di cinque punti sulla medaglia d'argento Leanne Wong, che vinse questo evento l'anno scorso. Biles è tornato.

Ecco quattro punti chiave dell'incontro di sabato sera.

Tradizionalmente, i ginnasti vedono l'US Classic come un incontro di messa a punto. È l'ultima occasione per qualificarsi ai Campionati statunitensi di ginnastica che si terranno a San Jose dal 24 al 27 agosto, scrollarsi di dosso il nervosismo ed esibirsi davanti a un pubblico e a una giuria. "Alle Classiche, di solito sei al 50, 60% e poi ai Campionati, all'80%, e poi, si spera, ai mondiali, sei al 100%," ha detto Biles sabato. "Ma mi sento più preparato che in qualsiasi altra Classica a cui ho partecipato. Penso di essere più in forma rispetto al 2021, mentalmente e fisicamente."

I ginnasti come Biles, che non si erano già qualificati ai Campionati statunitensi, dovevano mettere a segno i punteggi solo in due eventi sabato per qualificarsi. Il presupposto prima del fine settimana era che Biles avrebbe fatto il minimo. Nessuna delle sue compagne di squadra di Tokyo ha gareggiato in più di due eventi e, se Biles non lo avesse fatto, nessuno l'avrebbe colpita per questo. È in palestra da settembre ma non si è veramente impegnata a tornare fino a pochi mesi fa. "Stavo lavorando al matrimonio, quindi dopo maggio ci siamo davvero dati da fare", ha detto Biles del suo matrimonio di aprile con la sicurezza della NFL Jonathan Owens.

Poi si è presentata agli allenamenti venerdì e ha acquisito due abilità che poche altre donne al mondo riescono a eseguire. Quindi, non è stata una sorpresa quando il suo nome è apparso in ogni rotazione sabato. È stata, tuttavia, una sorpresa che dopo due anni di pausa, dopo aver affrontato tutto quello che ha passato a Tokyo e essere tornata in palestra con prudenza e incertezza, sia già - o ancora? -- la migliore ginnasta del mondo. Proprio adesso. E questa non è un'opinione. È quantificabile.

Il punteggio complessivo di 59,1 di Biles sabato è stato di oltre due punti superiore a quello ottenuto da Rebeca Andrade ai campionati del mondo del 2022 per conquistare il titolo a tutto tondo. E la Biles non ha eseguito le sue routine più difficili nella competizione a Chicago. Immagina cosa potrà segnare ai campionati del mondo di ottobre se lo fa.

La campionessa olimpica a tutto tondo in carica ha gareggiato solo su trave e volteggio e si è riscaldata alle sbarre, il suo evento distintivo. È arrivata seconda dietro a Biles alla trave ed è stata emozionata dopo la sua prestazione.

"Sono orgoglioso di me stesso per essere riuscito a farcela", ha detto Lee. "Ho superato la paura e il dubbio e mi sono permesso di divertirmi."

Come per Biles, questo incontro ha segnato il ritorno di Lee alle competizioni d'élite, ma per lei ha significato qualcosa di più grande. Questa primavera, durante la sua seconda stagione all'Università di Auburn, a Lee è stata diagnosticata una malattia renale e ha saltato il resto della stagione mentre lavorava con i suoi medici per elaborare un piano di trattamento. La sua diagnosi e i farmaci che assume per curarla le rendono difficile allenarsi al livello che faceva in precedenza, e ha detto che ci sono stati momenti negli ultimi mesi in cui non era sicura se avrebbe fatto di nuovo ginnastica.